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Las tormentas invernales son uno de los espectáculos más impresionantes de la naturaleza. La combinación de mucha nieve, lluvia helada y vientos fuertes puede interferir completamente con la civilización moderna, puede cerrar aeropuertos, y hacer caminos, carreteras y autopistas intransitables, puede crear extensos apagones e interrupciones de las líneas telefónicas. Los animales y seres humanos también son directamente afectados por las condiciones generadas por las tormentas invernales. Cada año se reportan un número significante de fallecimientos debido a accidentes de tránsito relacionados con tormentas invernales, muertes y afecciones físicas por hipotermia y congelación son también reportadas. Las tormentas invernales nos recuerdan cuan vulnerables aún somos frente a la poderosa naturaleza, y debemos educarnos y prepararnos para enfrentar los peligros asociados.
Hay sido claramente establecido que la mayoría de los fallecimientos durante tormentas invernales está relacionada con accidentes de tránsito. Pero también ha sido reportado que dos de las causas más comunes de fallecimientos durante tormentas invernales son sobre-agotamiento y ataques cardíacos debidos a excesivo esfuerzo físico.
HIPOTERMIA: Es una condición provocada por la caída de la temperatura corporal a por debajo de 95º F (35º C). Puede ser fatal, y para los que logran sobrevivir esta condición podrían quedar consecuencias como problemas de hígado, páncreas o riñones. Los síntomas iniciales incluyen temblor incontrolable, pérdida de memoria, desorientación, habla confusa, sueño y cansancio aparente. Tome la temperatura corporal de quién sospeche esté sufriendo esta condición. ¡Si la temperatura está por debajo de 95º F (35º C), solicite ayuda médica inmediatamente!
CONGELAMIENTO (Frostbite): Congelamiento es daño al tejido corporal causado por frio extremo. Un factor térmico (wind chill factor) de -20º F (-29º C) causará congelamiento en sólo media hora. El congelamiento causa pérdida de sensibilidad y una apariencia blanca o pálida en las extremidades, especialmente dedos de manos y pies, punta de la nariz y lóbulo de las orejas. Si reconoce estos síntomas, ¡solicite ayuda médica inmediatamente! Si debe esperar por la ayuda, caliente paulatinamente las áreas afectadas. Si la persona muestra también signos de hipotermia, caliente el cuerpo antes que las extremidades.
Todos somos vulnerables a la hipotermia y el congelamiento, pero ancianos y niños representan el mayor porciento de víctimas de hipotermia. Muchos ancianos en América fallecen en sus propias camas debido a muy bajas temperaturas interiores (por falta de calefacción), o son asfixiados por los gases que se desprenden del uso de elementos de calefacción inadecuados, como asadores de carbón, dentro de las casas.
La comunidad juega un papel importante en la seguridad de todos. Debemos conocer nuestro entorno social en detalle y tener identificados quiénes son potencialmente vulnerables a los efectos de las tormentas invernales, es decir, ancianos, niños recién nacidos, convalecientes, minusválidos, etc. Y una vez identificados, debemos establecer plan de acción a seguir en caso de tormenta invernal u otros desastres naturales.
Una tormenta invernal importante puede durar varios días y llegar acompañada de fuertes vientos, lluvia helada, aguanieve, nevadas fuertes y temperaturas frías. Esto puede provocar que queden familias atrapadas en sus casas, sin servicios (electricidad, agua, teléfono, etc.), etc. Mucha nieve y viento puede atrapar pasajeros en sus carros, y manejar y caminar pueden ser peligrosos. Intentar caminar en busca de ayuda en medio de una tormenta invernal puede ser muy, incluso, fatal. Una tormenta invernal puede impactar una comunidad por días, semanas e incluso meses. Efectos de la tormenta relacionados con acumulación de nieve y temperaturas muy frías pueden crear condiciones peligrosas, y algunas veces temporalmente ocultas, para los habitantes de áreas afectadas.
Factores Importantes: Frío, vientos, (combinados crean el factor térmico o “wind chill”), nieve, hielo, resplandor del sol en la nieve (poca visibilidad, daño a retinas).
Es muy importante que entendamos que es el Factor Térmico o “Wind Chill”: A medida que la velocidad del viento aumenta, el calor corporal es arrastrado del cuerpo humano con mayor intensidad, disminuyendo de esta manera la temperatura corporal. El Factor Térmico es una medida de cuán frio se siente cuando se combinan los efectos de la temperatura y el viento. Por ejemplo, un fuerte viento combinado con una temperatura de congelamiento, puede tener el mismo efecto que una temperatura 35 grados más baja.
Si, y la entidad que mantiene al público informado es el Servicio Nacional de Estados del Tiempo (NWS, National Weather Service: www.nws.noaa.gov) de la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration: www.noaa.gov), especialmente a través de sus Advertencias, Avisos y Boletines (Watchs, Warnings, and Advisories), repetidos por la mayoría de los canales de radio y televisión.
Es muy importante tener conocimientos de estas categorías y saber diferenciar entre ellas:
En todos los casos se recomienda el siguiente curso de acción:
Dr. Eduardo Araujo-Pradere - University of Colorado and NOAA
Lic. Marina La Grave - UCAR/NCAR
